南禪寺始建于南朝梁武帝太清初年（公元547年），后代屢有興廢，現在看到的寺廟是20世紀八、九十年代重修的。

寺廟的大門在最南端，南北走向的中軸線上僅有天王殿、大雄寶殿等幾座建筑。東側的妙光塔高7層，在塔上看底下仿古建筑連成一片的屋頂，眺望南邊古運河畔的南禪寺碼頭，依稀有一幅古運河畫卷在眼前展開的感覺。寺廟大門東側的南禪寺素食館有素齋吃，可以點外賣帶走。逢佛教重要節日，南禪寺會舉行法會。

南禪寺周邊形成了商貿區，小吃、古玩市場、花鳥市場、書城應有盡有，可以逛街淘點小玩意。小吃和無錫多數旅游景點差不多，臭豆腐、無錫排骨、烤雞翅都有，出南禪寺是南禪寺步行街，往東走幾步在寺廟隔壁就有一家穆桂英美食，被一些游客稱為“參觀完南禪寺一定要去吃一下”的地方，主營糕點和小吃，玉蘭餅、青團、小籠、粽子都不錯。

每當夜幕降臨，南禪寺和古運河邊的老宅子亮起了燈，老宅子上掛著的一串串紅燈籠倒映在運河里，漂亮的夜景吸引了不少長槍短炮。建議一定要沿運河散散步，或者到南禪寺碼頭坐游船游覽清名橋古運河景區。運河水上巴士（即游船），由南禪寺碼頭向東南行駛到水仙道院，再折回南禪寺碼頭。

坐在游船上，從南禪寺碼頭到跨塘橋一段見到的是時尚老建筑，陽春巷商業區。從跨塘橋到清名橋是精華部分，被稱為“江南水弄堂，運河絕版地”，由老房子改造成真正的歷史街區，可以發現許多臨水的美人靠、小露臺。建議坐游船到水仙道院下，然后步行回南禪寺碼頭，有興致也可以拐到陽春巷逛逛。