大理古城，簡稱葉榆，又稱紫城。
現在的古城始建于明洪武十五年（公元1382年），方圓十二里，城墻高二丈五尺，厚二丈東西南北 各設一門，均有城樓，四角還有角樓。解放初，城墻均被拆毀。
1982年，重修南城門，門頭“大理”二字是集郭沫若書法而成。 由南城門進城，一條直通北門的復興路，成了繁華的街市，沿街店鋪比肩而設，出售大理石、扎染等民族工藝品及珠寶玉石。街巷間一些老宅，也仍可尋昔日風貌，庭院里花木扶疏，鳥鳴聲聲，戶外溪渠流水淙淙。
“三家一眼井，一戶幾盆花”的景象依然。古城內東西走向的護國路，被稱為“洋人街”。這里一家接一家的中西餐館、咖啡館、茶館及工藝品商店，招牌、廣告多用洋文書寫，吸著金發碧眼的“老外”，在這里流連躑躅，尋找東方古韻，漸成一道別致的風景。
大理城的城區道路仍保持著明、清以來的棋盤式方格網結構，素有九街十八巷之稱。南北對峙的兩座城樓被修復一新。
城內由南到北，一條大街橫貫其中，深街幽巷，由西到東縱橫交錯，全城清一色的清瓦屋面，鵝卵石堆砌的墻壁，顯示著大理的古樸、別致。